En 1951, Ralph Baer trabajaba en Loral, una empresa dedicada a la fabricación de equipo electrónico militar de alta tecnología para aviones. Fue ese año cuando le encargaron construir “la mejor televisión del mundo”.
En ese momento se le ocurrió que la “tele perfecta” debería tener un juego interactivo como objeto de diferenciación del resto de televisiones. Aunque no le aprobaron la idea, en 1966 Sanders Associates, el contratista de Defensa para el que trabajaba, se interesó por su idea.
Baer consiguió que le habilitaran una sala y material de empresa. En su primer año preparó el prototipo TV Game#1, el cual a pesar de no ser jugable le permitió obtener fondos y la ayuda de Bill Harrison (ingeniero).
Trabajaron juntos en varios juegos interactivos: un juego en el que dos cuadrados blancos se perseguían el uno al otro sobre un fondo negro, un juego de tenis e incluso una pistola de juguete modificada y que podía reconocer manchas en la pantalla.
En 1969 y con la dirección de Sanders de su parte, presentaron su séptimo proyecto Brown Box (denominado así por la cubierta de madera que contenía los circuitería y los mandos).
Tras presentar su propuesta a varias empresas, no fue hasta 1971 cuando Baer y sus socios firmaron un contrato con Magnavox.
En mayo de 1972 la Magnavox Odyssey fue lanzada al mercado habiendo sido complementada con algunos juegos más.
Las características eran:
- Sus juegos (veintiocho títulos diferentes en total) eran de una sencillez extrema: ping-pong, “tenis de mesa”, voleibol, etc.
- Dado su reducido hardware, carecían de sonido y los jugadores debían memorizar sus puntuaciones.
- En ocasiones eran necesarios algunos dispositivos adicionales para poder ejecutar determinados videojuegos de la plataforma.
- No contenía ninguna unidad central de procesamiento o memoria de acceso aleatorio. La máquina se componía de transistores, resistencias y condensadores.
- La Odyssey utilizaba una serie de tarjetas intercambiables para activar los diferentes juegos, resultado de conectar o no diferentes circuitos internos. Traía de origen seis tarjetas y un manual de usuario de 36 páginas para los doce juegos ofrecidos por el sistema.
En 1973 se realizó el lanzamiento en Europa, lo que generó que otras compañías crearan sus propias máquinas.
Entre algunas polémicas sobre la forma de comercializar el producto, fue un éxito y sólo en el primer año se vendieron sobre 100.000 unidades a 100 dólares cada una.